미국 문학과 철학에서 우뚝 서 있는 인물이다. 매사추세츠주 보스턴에서 태어난 에머슨은 개인과 자연과의 연결, 인간과 삶에 내재한 선함을 옹호하는 운동인 초월주의의 대표적 인물이었다. 하버드대학을 졸업한 뒤, 목사안수를 받은 에머슨은 조직화한 종교에 대한 믿음이 약해지면서 글쓰기와 대중 연설의 길을 걸었다.
에머슨의 에세이, 특히 <자기 신뢰>, <자연>, <미국인 학자>는 자립과 개인주의에 대한 자신만의 철학, 일상에서의 신에 대한 개인적인 경험에 대한 그의 믿음이 잘 드러나 있다. 그의 작품은 당대의 통념에 도전했을 뿐만 아니라 헨리 데이비드 소로, 월트 휘트먼, 에밀리 디킨슨을 비롯한 여러 작가와 사상가들에게 영향을 미쳤다. 자유, 개성, 자연에 대한 그의 사상은 전 세계 독자들에게 계속해서 영감을 불어넣고 있다.
작품집(에세이집)으로는 《에세이 : 첫 번째 시리즈》,《에세이 : 두 번째 시리즈》,《시(Poems)》,《자연, 연설과 강의》, 《위인》, 《영국인의 특성》,《삶의 행위》,《5월제》, 《사회와 고독》,《지성의 자연사 : 랠프 왈도 에머슨의 마지막 강의》,《편지와 사회적 목표》.
개별 에세이로는 〈자연(Nature)〉, <자기 신뢰(Self-Reliance)>,<보상>, <초월적 영혼> , <동심원들> , <시인(The Poet)>, <경험>, <정치>, <월간 애틀랜틱에 실린 사디> , <미국인 학자>, <뉴잉글랜드의 개혁자들>, <역사>, <운명>.
시(詩)로는 <콩코드 찬가>, <로도라>, <브라마>,<우리엘>이 있다.