1954년 시카고의 멕시칸 거주 지역에서 태어났다. 그녀는 로욜라 대학에서 영문학을 전공하고 대안학교에서 낙제생들을 가르치며 체험한 멕시코 이주민 사회의 실상과 자신의 경험을 융해시켜, 데뷔작 <망고 스트리트>를 출간했다.
이 소설은 랜덤하우스에서 출간 후 미국에서만 2백만 부 이상이 판매되었고, 전세계 12개 언어로 번역되어 독자들의 사랑을 받고 있다. 그녀는 그후 여러 편의 시와 소설을 발표하며 미국의 라틴 이주민, 소외된 여성들, 가난한 사람들을 위한 글쓰기에 전념하고 있다.