미국 미시간 주의 디트로이트에서 태어났다. 예일 대학교를 졸업하고 미시간 대학에서 석사, 뉴욕 대학에서 박사학위를 받았다. 5년 동안 해군 장교로 근무한 후에 뉴욕 시립 대학의 문학과 명예교수가 되었다. 풀부라이트 재단의 후원으로 삼 년 동안 인도의 마드리스에 파견되었으며 미국과 동남아시아에서 미국학을 강의했다.
1960년대에 간행된 <타오 킴 남의 여행> 이후 열여섯 편의 소설을 집필했는데, 그 가운데 여덟 편이 청소년을 위한 것이었다. 중국에 관한 첫 번째 소설인 <군벌>이 백만 부 이상 팔려 국제적인 베스트셀러가 되기도 했으며, 18세기 영국에 관한 소설인 <사랑에 관한 광대한 기억>은 뉴욕 타임즈로부터 그 해 10대 소설에 선정되었다.